Miközben a szovjetek kutyákat kedveltek, az amerikaiak inkább patkányokat vagy majmokat preferáltak, a franciák voltak az egyedüliek, akik megpróbáltak macskákat az űrbe küldeni.
+ A tulajdonosok 15%-a zuhanyozik kedvenceivel, egy kutatás szerint
+ Szeretnék megismerni a kutyád vagy macskád személyiségét? Tartsd magad távol tőlük
+ Örökbefogadott macska két orrával meglepi az új tulajdonosokat
Bár messze elmaradtak a szovjetektől és az amerikaiaktól az űrversenyben, Franciaország is elszánt volt, hogy űrkutató nemzetté váljon.
Még a második világháború után kezdték el építeni az új rakétákat, és az 1950-es évek elején tesztelték a Véronique nevű modellt: egy kutatórakétát, amely rövid ideig jutott az űrbe, mielőtt szabad esésben visszaérkezett a Földre, anélkül, hogy keringő pályára került volna.
Az első indításokat az Algériában található Szahara magas sivatagjából végezték, amely akkoriban francia gyarmat volt. 1961. február 22-én Franciaország lett a harmadik ország, amely állatot küldött az űrbe: egy Hector nevű patkány repült a Véronique nevű rakétán egy rövid szuborbitális repülés során.
De a franciáknak nagyobb ambícióik voltak. Más, a patkánynál nagyobb, de elég kicsi és könnyű emlőst kerestek, hogy az Véronique orrának szűk csúcsában utazzon.
Bár a nyulak vagy kis kutyák megfelelőek lehettek volna, a macskák kiválasztásának fontos oka volt: akkoriban Franciaországban széles körben használták őket az idegrendszeri kísérletekhez, amelyek a agy és az idegrendszer működését tanulmányozták.
Egy tartályt kellett kialakítani az állat számára, műszereket a fizikai állapotának méréséhez és továbbításához, egy kapszulát a kilélegzett szén-dioxid elnyeléséhez, transpondereket, jeleket és ejtőernyőket.
1963 közepén a francia Légiorvostudományi Kutatóközpont (Centre Français de Recherche Aéromédicale, Cerma) 14 macskát választott ki a repülési iskolába: mindegyik nőstény, egy kereskedőtől vásárolva és nyugodt temperamentumuk miatt ajánlva.
Körülbelül két hónapon keresztül képezték őket, gyakorolták órákig történő ülést egy tartályban, centrifugálást és a hajtómű hangjának elviselését. Október elején a legjobban tolerálónak tűnő macskákat Algériába vitték, hogy felkészüljenek az indításra.
Számos előkészület után egy kis fekete-fehér cica, azonosítva mint C341, került kiválasztásra, hogy legyen az első macska a világűrben. 1963. október 18-án, reggel 8 óra körül a C341 nevű cica felszállt a Véronique rakéta csúcsán.
Sebészi beavatkozással beültetett elektródok mérék az agyi aktivitását. Sondák mérék a pulzusát, egy eszköz, amely a lábához volt kapcsolva, gyenge elektromos áramot küldött az izmaihoz a válaszok teszteléséhez, és egy mikrofon felvette a hangokat, amelyeket kiadott.
157 kilométerrel a Föld fölé emelkedve az orr rész különvált a rakéta többi részétől, ahogy tervezték. Majd gyorsulva esett, billent és gördült vissza a Föld légkörébe. Ez volt az a szakasz, amit a cica a legkevésbé kedvelt, amit a gyors pulzusa is mutatott.
A sárkányernyő kinyílt és lassú zuhanást eredményezett a kapszulával. Tíz és fél perc múlva a cica újra a földön volt, mindössze néhány kilométerre attól a helytől, ahol elhagyták. Egy helikopter érkezett, hogy visszaszerezze a kapszulát és az utasát, aki megrázódott volt, de élve.
A következő két hónapban a cicán végzett tesztekre fordították. Vajon az űrrel való érintkezés befolyásolta a viselkedését, az izmait vagy az idegrendszerét? Végül a kutatók az agyára összpontosítottak, és akkoriban csak egy módszer létezett annak vizsgálatára.
“Áldozatul ejtették, hogy megfigyelhessék az agya területeit, különösen az elektrodáknak a helyüket tekintve, hogy lássák, okoztak-e problémát”, magyarázta Kerrie Dougherty, űrtörténész, aki az International Space University-n tanít, az RFI weboldalán.
“Az derült ki, hogy valószínűleg nem okoztak semmilyen problémát. Úgyhogy valószínűleg boldogan továbbélhetett volna egy darabig. De ez az egyik olyan dolog: akkoriban nem tudták ezt, amíg meg nem tették”, tette hozzá.
2019-ben Félicette-nek emlékművet állítottak az International Space University Pioneer Hall-jában. “Félicette története csak egy kis része ennek a kutatásnak, hogy megértsük, az űr hogyan hat az élő szervezetre” – jegyezte meg Dougherty.
